每一石粮，须交皇庄三成。”
“这……岂非比流民还苦？”夏邦谟喃喃。
“苦？”朱子声音陡然转厉，“流民饿殍填沟壑时，谁给他们一碗粟？和尚在佛前点金莲时，谁给佃户一口棺？苦是苦出来的，可苦得值！辽东沃野千里，如今荒草没膝，若真有十万壮丁去耕，五年后便是天下粮仓！那时东北稻浪接天，京师米价压至三十文一斗——这才是真慈悲！”
满堂寂然。烛火噼啪一爆，映得朱子侧脸棱角分明，仿佛一尊刚从熔炉中取出的青铜爵。
就在此时，厅外忽传来一阵急促脚步声，夹着铁甲铿锵。守门番子掀帘禀报：“禀大人，东厂千户钱宁求见，称有紧急密报！”
朱子眉峰一挑：“请。”
帘掀处，钱宁大步而入。此人身高八尺，玄色飞鱼服外罩暗红披风，腰悬绣春刀，左颊一道刀疤自耳根斜贯至下颌，眼神却亮得骇人，仿佛两簇未熄的野火。他抱拳行礼，动作干脆如刀劈斧削，却不跪：“大人，刚得线报——西山煤矿场，昨夜塌方，压死矿工七十三人。”
“七十三？”向德和失声，“西山矿不是刚拨过修缮银么？”
“拨了。”钱宁冷笑，“三万两。可工部主事王磐，转手卖给自家表弟的‘祥瑞营造’，祥瑞营造又包给‘福兴班’，福兴班再拆成十八股，每股再雇‘短工队’。真正到矿工手里的，是每天三十文工钱，干的是十二个时辰的活，吃的是掺沙的麸皮饼。塌方前两天，矿工曾联名求见管事，管事让他们‘先挖完西三巷’，说‘挖通了有赏’。”
“赏什么？”
“赏一副薄棺。”钱宁从怀中掏出一方染血的粗布，抖开，上面歪歪扭扭写着七个血指印，“这是幸存矿工蘸自己血按的状纸。他们说……西三巷底下，有金脉。”
“金脉？”苏满和悚然，“西山历来只出煤，哪来的金？”
钱宁目光如钩，直刺朱子：“大人，西山底下没有金。但有人，在煤层里埋了三十七箱金锭，伪造成‘金脉异象’。等矿工挖出来，再以‘私掘皇家矿脉’之罪，满门抄斩——箱子，是空的。人，是死的。案子，是铁的。”
满堂吸冷气之声如潮。
朱子却异常平静，只问：“箱子埋在哪？”
“西三巷最深尽头，第七根顶柱下。柱身有暗记——一只歪嘴狐狸。”
朱子缓缓点头，转向侯爷：“侯兄，立刻拟三道手令：第一，调锦衣卫北镇抚司百名精锐，持我印信，即刻封锁西山矿区，不准一人进出；第二，命
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