悄塞给她的信封，里头是苏砚亲笔写的两行小楷：“娘莫忧，户部档案已誊副本三份，一份在詹事府东桂堂火漆封存，一份存于锦衣卫北镇抚司密档房，第三份……孩儿亲手烧了。若有人问起灵谷寺，只说‘不知’二字，多一字，反害全家。”
信纸背面还画了个歪歪扭扭的狮子头——正是此刻怀中小侄子的名字。
大伯娘胸膛起伏了一下，忽然笑了，笑声爽利得像铡刀剁断青竹：“夫人这话，倒让妾身想起桩旧事。”她踱前两步，伸手拂过“探花”匾额下悬垂的流苏，“当年云南西路军打大理，我公公苏铁柱扛着旗杆冲在最前头，旗杆断了，他拿自己脊梁骨顶着旗面，硬是把‘苏’字旗插上了点苍山巅！回来时背上全是紫黑色的血痂，大夫说，再深半寸，人就废了。”她猛地转身，直视刘氏双眼，“可您猜怎么着？战后论功，侯爷赏了他五两银子、一匹粗布，还说——‘好兵就该这般豁得出去！’”
刘氏笑容僵在脸上。
“后来呢？”大伯娘不等她答，自顾自往下说，声音渐沉，“后来我男人饿得啃观音土，差点把肠子屙出来，我抱着刚满月的砚哥儿跪在侯府后门求一碗米汤，守门的家丁拿扫帚柄捅我肋骨，说‘泥腿子也配蹭侯爷福气？’”她忽而一笑，眼角皱纹舒展如菊，“可您瞧瞧——”她抬手一划，从“状元”匾到“武状元”匾，“我苏家八口人，七个读书，一个习武，硬是把八块金字匾额，一块一块，从泥里刨出来，挂在自家门楣上！”
堂中寂静得能听见檐角铜铃轻颤。
黄峨悄悄退半步，掩袖遮住嘴角——她知道，孃孃这是把埋了三十年的旧伤疤，当着刘氏的面，活生生撕开了。
刘氏指尖掐进掌心，面上却愈发和煦：“嫂子这话说的……倒叫人羞惭。当年军中事乱，底下人办事糙，确有怠慢之处。”她端起茶盏啜了一口，借着热气遮掩眼底翻涌的戾气，“只是这银子……关乎侯府数百口人的生计。若真追不回，明年开春，怕是要典当祖传的诰命冠服了。”
“哦？”大伯娘眯起眼，“夫人竟要卖诰命？”
“自然不敢！”刘氏忙道，“可若实在无路，总不能眼睁睁看着族中孤儿寡妇喝西北风……”
“那夫人不如去户部告状。”大伯娘截断她的话，语气陡然转冷，“就说武定侯府被和尚卷了银子，求朝廷替您做主——这事儿，锦衣卫前日刚贴出的《僧案揭帖》里就有现成例子：永宁伯府存于报恩寺的八万两，昨儿刚由厂卫押着和尚归还，一分不少。”她忽而扬声，“朱茵！”
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