春水初生，江雾如纱。苏绶所乘之舟缓缓行于鉴湖之上，两岸杨柳拂波，桃李争芳，偶有渔歌自芦苇深处飘来，清越悠扬。他倚舷而坐，怀中幼子苏念民已沉入梦乡，小手仍紧攥着一卷《民本新编》的抄本。那书页边角磨损，字迹密布批注，正是苏绶亲手所授，一页页翻过，如同走过二十年风雨路。
舟至山阴渡口，早有乡邻列队相迎。不举旌旗，不奏鼓乐，只在道旁设香案，供清茶粗饼，焚三炷清香。一位白发老妪颤巍巍上前，将一枚铜钱系于船头：“此是我儿去年卖笋所得第一文钱，如今献与苏大人，愿您归田不忘百姓苦。”苏绶含泪下拜，以额触地：“晚生何德何能，敢受父老如此厚待？此非谢我，实乃谢天下正道未泯。”
自此，他在会稽山麓结庐而居，名曰“守心堂”。堂前不植奇花异木，唯开半亩菜园，种青蔬数畦，养鸡三五只；堂后辟一小院，设讲席两排，收村童十余人，亲自授业。教材不用八股范文，亦非科考策论，而是《孟子》《尚书》节选、市舶条例摘要、河工算术入门，乃至西洋格物浅说。每日清晨，稚子诵读声穿林而出，与山鸟啼鸣相应和，竟成一方新景。
然则隐居非避世，清静非忘忧。京师政令仍源源南下，每有新政推行，必附一行小字：“参酌绍兴苏公意见。”福建巡抚更遣使千里送信，请教海防布防之策；江西学政托商旅捎来试卷，请其评定“民为贵”策论优劣。苏绶皆一一作答，笔锋清明，条理缜密，却从不署官衔，仅落款“山野旧人”。
秋分之后，气候转凉。一日午后，忽有客造访，布衣竹笠，身形瘦削，自称姓陆，乃游学士子。苏绶延入堂内奉茶，见其言谈不俗，引经据典间自有风骨，便留宿一宵。夜深人静，二人对坐灯下，谈及朝局变迁，陆生忽问：“世人皆道苏公扫尽贪墨，涤荡污浊，然则心中可曾有过惧时？”
苏绶默然良久，吹熄油灯，任月光洒满屋中。他缓缓道：“怎会无惧？我怕的不是刀斧加身，而是信念崩塌。当年父亲被押赴西市，我在人群之中眼睁睁看着他颈血喷涌，耳边却是万民噤声，无人敢哭。那一刻，我以为光明永逝。后来我才明白，真正的黑暗不是杀戮，是沉默??当所有人明知是非，却选择低头，那才是社稷将倾之兆。”
陆生动容：“可您终究站了出来。”
“因为我记得一个孩子。”苏绶轻声道，“那是父亲死后第三年，寒冬大雪，我在焦园废墟外遇见一名乞儿，约莫七八岁，冻得嘴唇发紫，怀里却抱着一本破烂的《孟子》。我问他为何不拿去换馒头，他说：‘先生讲过，书中自有温饱。’我当场落泪，把身上
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