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“林姑娘来了？”她开口，声音哑得厉害，却含着笑，“我听见外头动静，猜是你。”
林黛玉忙敛衽行礼，瑞珠宝珠亦福身。秦可卿却未让她们起身，只将小碗递向瑞珠：“烦劳姐姐替我端进去，刚熬好的，趁热。”又转向林黛玉，目光澄澈如深潭，“你来得正好。我正想寻你。”
院内寂静。西风卷起檐角铜铃，叮当一声，清越刺耳。
秦可卿引林黛玉至东厢暖阁。窗棂糊着新换的素纱，透进最后一点天光，将室内染成淡金。她亲手燃起一炉安息香，青烟袅袅，幽微浮动。待瑞珠宝珠奉上茶盏退至门外，她才在林黛玉对面坐下，指尖轻轻叩了叩紫檀小几：“今日李公子来，你可听清他所言？”
“听清了。”林黛玉捧盏的手微颤，茶汤映出她眼底血丝，“李宸流放，贾蓉徒刑，爵位降等承袭……宁府尚存，子孙八代不得科举。”
“嗯。”秦可卿点头，目光落在她腕上——那里空空荡荡，连根素银镯子也无。“林姑娘，你可知我为何独留你在观中？”
林黛玉一怔，抬眸。
秦可卿却未等她答，径自道：“因你比谁都明白，宁国府的‘存’，不过是朝廷念着百年勋贵的体面，赐下的一具空壳。里子早已烂透，虫蛀鼠啮，连根基都朽了。如今贾珍伏法，李宸远戍，贾蓉入狱，偌大宁府，竟连个能撑门面的男丁都不剩。”她顿了顿，声音渐沉，“可偏偏，这空壳里，还困着一个名正言顺的少奶奶。”
林黛玉指尖骤然收紧，茶盏边缘硌得掌心生疼。
“官府不究你下山，是因你有病养在玄真观，敬老爷跟前侍奉；荣府不问你踪迹，是因王熙凤正焦头烂额；镇远侯府更不会声张，毕竟侯雄锦亲自遣人护送，体面给足。”秦可卿倾身向前，声音低如耳语，“可林姑娘，体面是纸糊的，风一吹就破。你若真在观中长住，不出三月，京中便要传出你‘畏罪潜逃’‘与奸夫私奔’的流言——到那时，你便是跳进黄河也洗不清了。”
窗外风势陡急，拍得窗纸簌簌作响。林黛玉脸色愈白，却挺直脊背，一字一句道：“所以，我必须回宁国府。”
“正是。”秦可卿眼中掠过一丝赞许，“但回去不是送死。宁府如今是龙潭虎穴，贾珍旧部蠢蠢欲动，宗族耆老虎视眈眈，更有那些盯着宁府田产铺面的‘亲戚’，早磨亮了刀子。”她指尖蘸了茶水，在小几上缓缓画了个圈，“你需得带一把刀回去。”
“刀？”
“不是刀，是‘势’。”秦可卿眸光锐利如刃
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