十月初八，霜降。
北京城的晨钟在寅时三刻准时敲响，浑厚的钟声穿透薄雾，沿着棋盘般的街巷荡开。但这日的钟声格外绵长——九响为君，十二响为典，而今日整整敲了二十七响。
太庙告祭，社稷祈福，万国来朝。
这是自永乐年间郑和最后一次下西洋后，两百余年来从未有过的盛典。
从正阳门到承天门，五里御道已被清水泼洒三遍，青石路面光可鉴人。两侧每隔十丈便竖着一杆龙旗，赤底金边的旗面在晨风中舒展，旗杆顶端缀着的铜铃叮当作响。锦衣卫力士身着飞鱼服，腰佩绣春刀，从城门一直排到午门，密密麻麻如铜墙铁壁。
而更引人注目的是御道两侧那些奇装异服的人群。
头戴金冠、肤色黝黑的暹罗使者，身披白袍、面蒙薄纱的阿拉伯商人，辫发垂肩、耳戴金环的琉球贵戚，裹着色彩斑斓“纱笼”的爪哇使节，甚至还有几个皮肤如炭、卷发虬结的昆仑奴——那是葡萄牙人从非洲带来的仆从，今日也被主人带来瞻仰天朝威仪。
所有人都在等待。
等待那个消息已传遍四海的消息：大明海军在邦加海峡全歼四国联军，逼迫欧罗巴诸国签订城下之盟。
等待那位传说中的“靖海候”的捷报。
更等待那位实际执掌这个帝国命运的——英王张世杰。
辰时初，乾清宫。
崇祯皇帝朱由检端坐在龙椅上，任由太监为他戴上十二旒冕冠。珠玉串成的冕旒垂在面前，轻轻晃动，将视线切割成碎片化的光影。
他今天起了个大早，或者说，一夜未眠。
镜中的自己，三十八岁的年纪，鬓角已见霜白。眼角深深的皱纹如刀刻，那是二十年来夜夜批阅奏章、忧心国事留下的痕迹。可如今，这些皱纹里更多是另一种东西——
无力感。
“皇上，时辰快到了。”司礼监掌印太监方正化低声提醒，声音恭敬却并不卑微。
崇祯透过冕旒看向这个太监。方正化，张世杰的人。三年前王承恩“病退”后，此人便执掌了司礼监。宫中二十四衙门，如今倒有一大半听他的号令。
“方伴伴，”崇祯忽然开口，声音有些沙哑，“你说今日这万国来朝，是朝朕，还是朝英王？”
方正化面色不变，躬身道：“皇上乃天子，万国之主。诸藩来朝，自是朝拜皇上。”
“是吗？”崇祯笑了，笑容苦涩，“那为何各国国书，十有八九
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