天刚蒙蒙亮，京师九门的钟鼓声尚未散尽，一骑快马便踏着晨露，疾驰过德胜门大街，直奔京营驻地。
马背上的赵铁柱紧抿着唇，腰间新配的腰牌随着颠簸叮当作响——那是振武营千户张世杰亲授的令牌，代表着前所未有的信任与重任。他回想起昨夜张大人将他单独唤入帐中交代此事时，自己那难以置信的心情。
“铁柱，明日你带几个人，去京营各卫所走一趟。”张世杰站在军事舆图前，烛光映着他日渐刚毅的侧脸，“记住，我们不是去挑衅，而是给那些还有血性的汉子一条活路。”
赵铁柱当时就愣住了：“大人，这...京营那帮老爷兵能有什么好苗子？”
张世杰转过身，目光如炬：“烂泥潭里也可能埋着真金。我要的是那些还没被彻底染黑，尚有几分血性和本事的底层军官和士卒。记住三点：一不说振武营坏话，二不承诺做不到的事，三不强迫任何人。”
此刻，赵铁柱摸了摸怀中那封盖着张世杰印信的书函，深吸一口气，催马加快了速度。他身后跟着五名振武营士兵，个个挺直腰板，军容严整，与沿途所见那些歪戴帽子、斜挎兵器的京营兵卒形成鲜明对比。
京营西卫所的校场上，稀稀拉拉站着几百号士兵，大多衣衫不褴褛，面黄肌瘦。点卯官有气无力地唱着名字，底下应答声参差不齐。站在队列前排的把总周青眉头紧锁，拳头在身侧悄悄握紧。
“周把总，听说昨儿又跑了三个？”旁边一个老兵悄声问。
周青嗯了一声，目光扫过手下这百来号人。他是世袭军户，祖父曾经跟着戚继光打过倭寇，到了他这辈却只能在京营里混吃等死。上月发饷，到他手里的不足定额三成，层层克扣下来，连养活老母妻儿都难。
“妈的，这日子什么时候是个头。”他低声咒骂。
忽然校场外一阵骚动，几骑高头大马停在辕门外。马上军人翻身下马，动作干净利落，为首那人虎背熊腰，正是赵铁柱。
“站住！什么人敢闯京营重地？”守门兵卒懒洋洋地抬起长枪。
赵铁柱亮出腰牌：“振武营赵铁柱，奉千户张大人令，前来拜会刘指挥使。”
兵卒一听“振武营”三个字，顿时精神起来，最近京城谁不知道张世杰和他的振武营？剿匪立功，圣上亲封，风头正劲。
“等、等着，我去通报。”兵卒忙不迭跑进去。
不一会儿，京营西卫所指挥使刘大勇慢悠悠
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