腊月的寒风卷着细碎的雪沫，刀子般刮过英国公府高耸的青砖院墙，在深深庭院里打着凄厉的呼哨。张世杰推开自己那扇单薄的房门，一股裹着霉味的阴冷气息扑面而来，几乎凝成白雾。屋里唯一的炭火盆奄奄一息，几块劣质木炭吝啬地散着微温，杯水车薪，挡不住寒气从四面八方侵蚀而入。他身上那件半旧的夹棉袄子，在嫡母刘氏“精打细算”的月例下，棉絮早已板结发硬，根本抵不住这滴水成冰的酷寒。张世杰呵出一口白气，搓了搓冻得通红的双手，骨节处隐隐作痛，每一次呼吸都带着肺腑深处的寒意。
“少爷，您回来了。” 张福佝偻着背从外间进来，手里端着一个粗瓷碗，碗里是半碗浑浊、几乎看不见米粒的稀粥，上面可怜巴巴地飘着几根腌菜丝。“快趁热……呃，暖暖身子。” 老仆的声音带着掩饰不住的窘迫和心疼，碗里那点可怜的热气，在冰冷的空气中瞬间就消散了。
张世杰接过碗，冰冷的碗壁激得他一颤。他看着碗里清汤寡水的东西，胃里却没什么饥饿的感觉，只有一片麻木的冰凉。张之极一房克扣月例、克扣炭火，连这最基本的口粮都一减再减。这具身体本就虚弱，再这样下去，只怕熬不过这个冬天。他小口啜饮着那几乎温凉的粥水，一股难以言喻的屈辱感在心底翻腾。前世的他何曾为温饱发过愁？如今，却连活下去都成了每日的挣扎。
“福伯，” 张世杰放下碗，声音在寒冷中显得有些低沉，“府里那些跟咱们一样，被克扣、被欺压的人，你心里有数吗？”
张福浑浊的老眼里闪过一丝了然和忧虑。他放下收拾碗筷的手，凑近了些，声音压得极低，带着一种历经世事的沧桑：“少爷，您这是要……”
“大树底下，根须盘错。想在府里活下去，光靠咱们主仆二人硬扛，不行。” 张世杰的目光透过窗棂上破损的油纸，投向外面风雪弥漫、等级森严的府邸深处，眼神锐利如刀，“得知道，谁和我们一样，在树根底下挣扎，谁又能在这挣扎里，抓住一点点往上爬的指望。”
张福沉默了片刻，似乎在脑海中快速梳理着国公府这张无形而庞大的关系网。他布满皱纹的手指无意识地摩挲着粗糙的桌面，终于开口，声音带着一种秘辛般的谨慎：“后厨那边，有个专管柴炭采买的小管事，叫李忠。人看着老实巴交，没啥大本事，可位置却有些油水。前些日子，他老娘得了急病，想支点银子抓药，找到管事的王婆子，结果被那老婆子夹枪带棒地羞辱了一顿，说他老娘死了也活该，还扬言要寻个错处把
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