子时末，运河码头，皇明总号扬州分号工地上空，弥漫着浓浓的焦糊味。
两淮盐运司衙门，赵勉依然没睡，在他面前摊开着《盐场整合图》，上面染着几点黑红的印记。
那是一个时辰前，工地起火，他亲赴现场，救火时沾染的泥与血。
火已经扑灭，只烧了一处偏料堆，明显是盐枭的警告。
郭英按刀而入：“赵部堂，抓了三个纵火的，口里藏了毒，没留住活口。是死士。”
几乎同时，蒋瓛的身影从侧门阴影中浮现。
“赵部堂，已经查清了，死的三个人中，一个是城里永丰号陈掌柜，另一个城外盐帮水鬼堂堂主。这只是两条小鱼。水底下才是大鱼。”
赵勉看向那两个被墨点圈住的名字，头皮发麻，他早就预料到，盐政改制绝不会一帆风顺，雪白的盐都是黑红的血换来的。
辰时，盐运司正堂。昔日富丽慵懒的气息早已被肃杀取代。
短短半个月，赵勉黑瘦了不少，堂下站着从户部、工部调来的干员，以及少数经过甄别后留下的旧吏。
“盐政之弊，根子在利出多门！从灶户到百姓，中间层层盘剥，官商勾连，朝廷所得十不存一！”
赵勉的声音不高，却铿锵有力，
“陛下、太子、太孙殿下要的，是再造乾坤！让每一粒盐的来去，每一文利的归属，都清清楚楚！”
在他背后，悬挂着巨幅《两淮盐场整合分划图》，上面写着“灶户编保”、“仓储转运”、“盐质定等”、“护盐巡防”。
“即日起，各队分赴盐场，以皇明总号之名，签长期包销契！设立互助仓，粮、药、工具平价直供！目的只有一个，”
赵勉斩钉截铁，“把灶户从盐商手里，夺回来！”
堂下众人凛然应喏。
三日后，白驹场。
最大的盐商“福泰昌”派出的管事，带着几十个家丁，堵住了皇明分号收购点的门。
“祖祖辈辈，这里的盐都是卖给‘福泰昌’！你们户部的官，手也伸得太长了！”
管事叉着腰，唾沫横飞，身后家丁棍棒在手，一些被裹挟的灶户面带惶惑。
收购点的年轻主事据理力争，额头冒汗，眼看冲突就要爆发。
“吁——！”
一声战马长嘶，划破喧闹，郭英单人独骑，逆着晨光疾驰而至，马蹄溅起的泥点甩了那管事一脸。
他根本未看那群家丁
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