刃，斩过倭寇，割过矿匪，剜过贪吏之喉。今日，我以此刃为界——界内新法，寸土不让；界外旧规，片瓦不留。”
侯爷深吸一口气，竟解下胸前绣着云雁补子的绯袍，反手撕下左襟一块寸许红绸，就着烛火点燃，任其燃尽成灰，落于掌心：“此灰为誓，灰尽法立，灰飞令行！”
朱子静静看着，直至最后一缕青烟散尽。他未言谢，只取过一方素帕，亲手将四人所献之物——玉佩、朝笏、短匕、灰烬——一一包起，系紧，纳入怀中贴身衣袋。
“明日辰时，”他声音平静无波，“东桂堂设‘格物院’，专司农、工、矿、商四科实证；午时，召户部、工部、兵部、都察院七品以上官员，赴西苑观焦炭试炉；申时，遣快马三十骑，分赴十八省，颁《皇庄章程》初稿，限三月内，各县须推举‘农贤’‘匠魁’‘商杰’各三人，赴京廷试——试者，非考四书五经，而考‘如何使一亩棉田多产三斤棉’‘如何以废铁炼出坚韧钢条’‘如何使一艘福船载货多出两成而不沉’！”
他微微一笑，笑意却未达眼底：“至于那些还在佛前数钱的和尚，还在账册里藏银的勋贵，还在奏章中哭穷的阁老……”
“让他们再数三日。”
“三日后，我亲自去数。”
风又起，吹得窗棂咯咯作响，烛火狂舞，将众人身影投在墙上，巨大、扭曲、交叠，仿佛一群挣脱束缚的巨人，正俯身探向黑暗深处，伸手，攥紧那即将喷薄而出的、滚烫的新时代。
夜已深，可东桂堂的灯火，彻夜未熄。
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