夜雨如注，江面泛起层层白雾。那座矗立于金陵城外、号称“天下文枢”的崇文书院，在雷光闪现的一瞬露出飞檐翘角的轮廓，宛如蛰伏巨兽，静待猎物上门。
苏录站在对岸山岗上，手中握着一封刚送来的密信??出自一名落第举子之手，字迹潦草却字字泣血：“三年来，我七赴书院求学，倾尽家财献‘束修金’六百两，焚香叩首四十九夜，终得一梦：文昌帝君执卷而来，亲授《策论三要》。翌日入场，果见试题一字不差……然放榜之日，我名仍落孙山。而同门张某，仅献金三百，未尝拜星，却高中榜眼。我质问先生，反被逐出山门，且榜下有言：‘心不诚者，帝君不渡。’”
苏录将信纸缓缓收入袖中，雨水顺着斗笠边缘滴落，打湿了肩头的暗纹补服。他身后，黄峨撑伞而立，声音轻得几乎被风吞没：“你真要动它？这不只是个书院，是士林信仰的根基。多少寒门子弟，把这里当最后一线生机。”
“所以才更该毁。”苏录冷冷道，“他们吃的就是这份绝望。宝莲寺用色相诱，玉虚宫以血脉骗，钦天监借天象压人，而这些先生……”他顿了顿，眼中寒光乍现，“他们卖的是‘命运改写’的幻梦，比前两者更毒，因为它让受害者自己跪下来，亲手把自己的骨气烧成灰烬供他们享用。”
话音未落，远处钟声响起，穿透雨幕。那是崇文书院每日寅时鸣钟，唤弟子晨读。钟响九下，象征“九转成圣”。据说，凡能听满三年钟声者，必得天眷。
苏录冷笑：“钟声倒是准时，可惜敲钟的人，早已被买通了时辰。”
次日清晨，一名自称“林生”的落魄书生出现在崇文书院山门前。他衣衫破旧，背负竹箧，手持一封荐引??乃由已故翰林编修之侄所书，言其才可比肩欧阳修，只因家贫无路，愿入院苦读，以待来年春闱。
接待的老仆瞥了一眼荐信，又掂了掂袋中仅有的五两碎银，皱眉道：“束修最低二百两，另需‘诚心礼’三十两，方可录入门墙。你这点钱，连斋堂三个月饭资都不够。”
林生扑通跪下，泪流满面：“小生愿为杂役，扫地挑水，只求一听讲席，一睹真经！若有寸进，来日登科，定加倍奉还！”
老仆正欲驱赶，忽听内院传来一声清咳：“让他进来吧。”
说话的是副院长周慕白，四十许人，面白无须，常穿一件洗得发白的青绸直裰，自称“布衣传道”，最受学子敬仰。他亲自将林生扶起，温言道：“读书人何须行此大礼？我院虽重束修，但亦惜英才。你既诚心向学，便先做‘伴读生’，随班听课，工抵食宿。若半年后文章可观，再议补缴之事。”
林生感激涕
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