辜百姓。”
正德听罢，沉默良久，忽而一笑：“你们这些人啊，总想替朕做主。可朕也不是傻子。”他站起身来，踱步殿中，“朕知道，有些人巴不得再来一场‘宁王之乱’那样的大事，好让朕吓得收回成命，重用老臣、罢黜新人。可惜……朕吃过亏，长过记性。”他猛然转身，目光如炬，“传旨：着苏绶为江南宣抚使，持节南下，全权处理苏杭民情。凡阻挠调查者，不论官职，一律革职查办！另命锦衣卫千户陆炳率精锐随行，若有刺客或乱党，格杀勿论！”
圣旨既下，百官凛然。张永私下对心腹叹曰：“苏公此去，看似风光，实则步步刀锋。江南盘根错节，多少人家命脉系于旧弊，岂容他轻易掀翻？这一趟，怕是要以血洗路了。”
苏绶却不惧。临行前夜，他独坐书房，灯下重读父亲遗稿《治平策》，至“制豪强、抑兼并、均贫富”一段，久久不能言语。母亲李氏捧茶而来，见状轻声道：“你爹活着时，常说一句话：‘做官不怕得罪人，只怕对不起良心。’如今你走的路，正是他想走却未能走完的。”
苏绶跪地叩首：“儿不敢忘。”
次日清晨，旌旗猎猎，车驾启程。百姓闻讯，夹道相送。有白发老农献上粗碗米酒，哽咽道：“老朽活了七十岁，头一回听说朝廷派人来查税是否公平……大人慢行，保重身子！”苏绶含泪饮尽，将空碗收入行囊，说：“此碗盛的不是酒，是我辈为官者的责任。”
七日后抵苏州。
城中气氛诡异。街巷萧条，商铺半闭，偶有行人，皆低首疾行，似恐牵连。织造局门前焦土犹存，残垣断壁间飘着几缕灰烬，宛如冤魂徘徊。苏绶未入住驿馆，径赴府衙升堂，令当地三司官员悉数到场，当场宣读圣旨，并宣布三日之内，无论士庶，皆可具状申诉，凡涉织造局贪腐、税赋不公、豪强欺压之事，一律受理。
初时无人敢言。直至第三日黄昏，一名衣衫褴褛的老妇拄杖而来，颤声控诉：其子原为织工，因拒交“例规银”遭殴致残，家中田产被逼抵押给沈家钱庄，如今母子流落街头，靠乞食度日。她掏出一张泛黄契据，上面赫然盖着“苏州府同知周文炳”的私印。
苏绶拍案而起，当即下令拘捕周文炳。搜其宅邸，不仅查获大量受贿账本，更发现密室藏有倭刀三十六柄、西洋火枪两支，以及一封尚未寄出的密信，内容竟是联络浙江海寇首领，请其“择机登陆滋扰，制造混乱，以便朝廷撤换苏绶”。
证据确凿，民心骤醒。
第四日起，控诉如潮水般涌来。有商人揭发盐帮操纵米价；有渔民举报官船私放走私船通行；更有数十名织户联名作证，指认当日“暴
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