眼睛瞪得溜圆。门内，一个穿靛蓝短褐的汉人工匠正将半块烧裂的陶坯浸入冷水，“嗤啦”一声腾起白汽，陶片表面竟浮出蛛网般的金线纹路。“火候差半息，”工匠头也不抬，“若再晚半息，金线就断了。”少年们齐齐倒抽冷气，那戴玉环的少年突然伸手往怀里掏，摸出个瘪瘪的槟榔包，硬塞进工匠手中：“师傅！教我！”
吴璘驻马静观。副将欲上前驱散，却被他抬手止住。山风拂过少年们汗湿的额发，也拂过工坊院墙上新刷的墨字：“习技者，可领米三斗，月支工钱五十文。”字迹尚未全干，有几滴墨汁被风揉开，在夯土墙上洇成模糊的黑痣——像极了安南人脸上天然的痣记。
此时钦州港的潮声正拍打着船舷。三艘福船卸下最后一批桐油与生铁锭，甲板上却多了百余名裹着靛蓝头巾的安南少年。他们蜷在货舱角落啃干粮，手指甲缝里嵌着硫磺黄粉，脚边堆着用芭蕉叶包好的陶坯碎片。带队的崔顺商会管事李唐臣掀开舱盖探头，见状皱眉：“都坐直了！明日抵金陵，你们是藩属子弟，不是码头苦力！”少年们慌忙挺直腰背，可其中一人裤脚磨损处露出的脚踝上，赫然刺着朵墨色山茶花——那是交趾西原诸部认主的印记。
李唐臣心头一紧。他自然认得这刺青，当年崔顺使团在汴京太学辩论儒学时，就有个高丽学子当众脱靴，露出脚踝上“忠孝节义”四字刺青，引得满朝文武抚掌大笑。可眼前这山茶花刺青，分明是未开化的标记。他正欲呵斥，却见那少年仰起脸，指着天边飞过的雁阵问：“先生，金陵的雁，可识得咱们红河的芦苇？”
李唐臣喉头一哽。他想起陈绍在紫宸殿赐宴时说的话：“朕不问尔等生于何地，只问尔等愿为何人。”当时满殿朱紫皆笑，唯有金富轼捻须颔首，老朱则咕哝着“书呆子又犯轴”。可此刻这句诘问撞在耳膜上，竟比霹雳炮的轰鸣更震得人耳嗡嗡作响。
三日后，金陵国子监南班的梧桐叶开始泛黄。新来的藩属生们被分入不同斋舍，高丽学生住松涛斋，小理学生住云岫斋，唯独安南学生被安置在最僻静的听澜斋——斋舍后窗正对着秦淮河支流，河岸垂柳枝条拂过窗棂，沙沙声如蚕食桑叶。那戴山茶花刺青的少年叫阮文泰，被安排与李唐臣同舍。深夜秉烛温书时，他总把《千字文》摊在膝头，手指反复摩挲“天地玄黄”四字，指甲缝里的硫磺黄粉簌簌落在纸面，像几粒微小的星辰。
“你真想学汉话？”李唐臣某日终于忍不住问。
阮文泰点头，从贴身衣袋里掏出块硬邦邦的槟榔：“师傅教我认字，我教
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