回响并非单一声波，而是层层叠叠的、不同频率的嘶鸣，仿佛整条阶梯本身就是一具巨大生物的食道，正发出消化猎物的咕噜声。
第二级台阶，胡纤左脚刚落下，小腿突然传来剧痛。低头，裤管不知何时裂开细缝，皮肤上浮现出蛛网状青痕，正以肉眼可见速度向膝盖蔓延。她猛地撕开裤管，青痕之下，皮肉竟在微微起伏，似有活物在表皮下游走。她摸向腰间药剂包，指尖却触到一片冰凉——那里本该有的三支神经镇定剂，只剩空壳。抬头，靳敬背影已在十级台阶之上，玉质面具在幽绿光线下泛着冷硬光泽，仿佛根本未察觉她的异状。
第三级台阶，胡纤强行抬脚。剧痛陡然加剧，她踉跄跪倒，手掌撑地时，指尖陷进石缝里黏稠的暗红胶质。胶质裹住指尖，瞬间升温，皮肉滋滋作响。她嘶嘶抽气，用力拔出手指，只见指尖皮肤焦黑卷曲，却无鲜血渗出，只有一层薄薄银灰膜覆盖创面，膜下隐约透出搏动的暗金微光——与靳敬手中那枚心脏同源的光芒。
就在此时，阶梯尽头传来一声悠长叹息。非人，非妖，更似某种庞大存在缓缓舒展筋骨时，骨骼相互碾磨的钝响。熔金河流流速骤增，齿轮口器开合频率暴涨，一具新抛入的妖魔残骸刚被卷入，尚未触及齿轮，整具躯壳已如沙堡般崩解，唯余一颗头颅被精准吐出，滚至胡纤脚边。
头颅双眼圆睁，瞳孔里没有眼白，只有一片缓缓旋转的星云。胡纤认得这张脸——市政厅能源调度副主管，三天前还在她名下的“青藤酒廊”里，用三瓶珍藏蛇荆花露换她一个情报渠道。此刻，那星云瞳孔深处，竟映出胡纤此刻跪姿的倒影，而倒影中，胡纤身后明明空无一物的阶梯上，却站着七个模糊人影，影子轮廓分明是靳敬的模样，每个都戴着玉质面具，手中长刀指向不同方位。
胡纤脊椎窜起寒意。她猛地回头——身后阶梯空荡，唯有幽绿晶体明灭如呼吸。再转回头，脚边头颅的星云瞳孔里，七个靳敬的倒影正同步转身，七把长刀齐齐指向她后颈。
“别数。”靳敬的声音从上方传来，平静得令人心悸，“数错一个，你就成第八个。”
胡纤喉头一哽，强行压下呕吐感，撑着颤抖的双臂站起。小腿青痕已蔓延至大腿根部，所过之处皮肤泛起细密金斑，如同锈迹。她不敢再看脚边头颅，拖着僵硬的左腿向上攀爬。每一步，脚下眼球晶体都爆发出更刺目的绿光，光中浮现出破碎画面：苏利亚城地图上，数十个红点正疯狂闪烁——外城提炼厂、净水中枢、三号飞艇坞、旧城区灵能转化阵……全是陈传此前标注的“
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