印度西海岸，果阿。
这座被葡萄牙经营了百年的东方殖民地，在七月的季风雨中显得格外颓败。圣卡特琳娜教堂的钟声敲过六响，湿漉漉的街道上几乎不见行人，只有一队队葡萄牙士兵披着油布斗篷，在泥泞中巡逻——他们的眼神警惕，手指始终搭在火绳枪的扳机上。
总督府内，气氛比窗外的阴雨更加压抑。
长条橡木桌旁坐着四个人，烛台上的鲸蜡燃烧发出咝咝轻响，将四张神色各异的脸映照得明暗不定。
坐在主位的是葡萄牙印度总督安东尼奥·德·梅内塞斯，一个五十岁、头发灰白的贵族。他左手无名指上戴着象征总督权力的红宝石戒指，此刻正无意识地转动着，宝石在烛光下折射出血色的光。
他的右手边，是西班牙驻果阿特使胡安·德·席尔瓦主教——尽管穿着主教紫袍，可谁都清楚，这位“主教”真正的身份是西班牙王室在远东的最高情报官。三天前，他才从马尼拉逃出来，乘坐的是一艘伪装成渔船的快速帆船，同行的随从中有一半没能活着抵达果阿。
再往右，是荷兰东印度公司远东事务全权代表科内利斯·范·德·海登。这个四十岁的荷兰人脸上有一道从眉骨划到下颌的疤痕，那是三年前在巴达维亚海战中，被明军火炮溅起的木屑所伤。此刻他正用一块绒布擦拭着单片眼镜，动作缓慢而精细，仿佛在举行某种仪式。
最末位的是英国东印度公司商馆长威廉·霍金斯，一个三十出头、红发碧眼的年轻人。他是四人中最晚抵达果阿的，搭乘的“冒险号”在阿拉伯海遭遇风暴，船帆损失大半，能活着坐在这里已算幸运。
“诸位。”
安东尼奥总督终于开口，声音干涩如磨砂：“我想我们都清楚今天为何坐在这里。在过去两年里，我们在东方的利益——不，我们在东方的存在——正遭受前所未有的威胁。”
他顿了顿，目光扫过三人：“葡萄牙失去了马六甲，西班牙失去了马尼拉，荷兰失去了台湾和对香料群岛的控制权。而英国……”他看向霍金斯，“你们的商船在苏门答腊被明军扣押了六艘，损失货物价值超过五万英镑。”
霍金斯耸耸肩，努力让自己显得轻松些：“至少我们还保有印度的贸易站，总督阁下。比起诸位，我们的损失……尚可承受。”
“尚可承受？”范·德·海登突然冷笑，他将单片眼镜戴上，那只完好的眼睛透过镜片盯着霍金斯，“年轻的先生，你难道不明白？明军的舰队现在停泊在马六甲，距
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