清晨的薄雾尚未散尽，京营左哨那块被默许的校场上，已是汗气蒸腾，呼喝震天。
“举铳！抵肩！稳！”王勇瘸着腿，在排成三列的火铳手面前来回巡视，声音嘶哑如破锣。他手中的木棍如同毒蛇的信子，随时会抽在动作变形的人身上。二十名火铳手，人人端着一杆破旧不堪、锈迹斑斑的鸟铳，铳管歪斜，燧石打火装置残缺不全。他们按照张世杰传授的简化装填法，一遍遍重复着倒药、装弹、压实的动作。冰冷的金属摩擦着冻得通红开裂的手指，劣质火药的刺鼻气味呛得人直流眼泪。
“你！药倒多了！想炸死自己吗？！少倒点！”王勇的木棍狠狠抽在一个老兵的手腕上。 “你！铳口对着地！铅子喂土吗？！端平！” 动作依旧生涩，失误频频。一个老兵在装填时，因铳管锈蚀严重，通条卡死，用力过猛，通条猛地弹出，狠狠戳在他自己大腿上，顿时血流如注，痛呼倒地。 “抬下去！下一个顶上！”王勇脸色铁青，眼中怒火燃烧，却无可奈何。巧妇难为无米之炊！没有合用的火铳，再好的训练法也是空中楼阁！
校场另一头，赵铁柱的咆哮声也带着一股压抑的狂躁。 “跑！跑起来！没吃饭吗？！连婆娘都不如！”他像驱赶羊群般，在跑道上驱赶着那五十名气喘如牛、脚步踉跄的老兵。汗水浸透了他们破旧的号服，紧贴在瘦骨嶙峋的背上。一个头发花白的老兵跑着跑着，猛地一头栽倒在地，口吐白沫，浑身抽搐。 “老孙头！”旁边几个老兵惊呼着围上去。 “都滚开！”赵铁柱红着眼睛冲过去，一把拨开众人，蹲下身，用粗糙的大手掐住老孙头的人中，对着旁边吼道，“水！拿水来！”他眼神扫过那些面带恐惧和疲惫的老兵，心中憋闷得几乎要爆炸。没有充足的粮饷养身体，没有足够的休息恢复体力，再狠的操练也只是催命符！
张世杰站在校场边缘一处略高的土坡上，沉默地看着这一切。寒风卷起他号服的衣角，猎猎作响。他脸上没什么表情，只有那双深邃的眼睛，如同寒潭古井，映照着操练场上的混乱、挫折和那一点点在泥泞中挣扎前行的微光。掌心那道深可见骨的伤口在粗布包裹下隐隐作痛，提醒着他现实的冰冷。
“大人…”王勇一瘸一拐地走过来，脸上沾着火药的黑灰，声音低沉沮丧，“这样不行啊…火铳太烂，十杆里能打响两杆就不错了，还随时可能炸膛！兄弟们练得胆战心惊…赵黑子那边也是，兄弟们底子太差，再这么狠练下去，怕是要出人命…”
张世杰没有回头，目光依旧投向操练场
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