腊月的朔风，终于撕开了最后一点温情脉脉的面纱，裹挟着塞外的酷寒，凶猛地灌进了北京城。铅灰色的云层沉沉地压着四九城的飞檐斗拱，空气干冷得吸一口，肺管子都隐隐发疼。前几日还只是冻得人缩手缩脚，今日这风一起，却似无数把冰冷的小刀子，顺着领口袖口，直往骨缝里钻。
张世杰裹紧了身上那件洗得发白、棉花板结的旧棉袍，站在自己小院那扇同样破旧的门廊下，望着阴沉的天色。院角那株光秃秃的老槐树在寒风里簌簌发抖，几片枯叶打着旋儿，被风卷上灰蒙蒙的天空，又不知被抛向何处。寒意仿佛有了重量，沉甸甸地压下来，不仅冻僵了手脚，更沉沉地压在心头。
“少爷，外头风硬，快进屋吧。”张福佝偻着腰，提着一个半空的旧铜壶从旁边的灶间出来，壶嘴里只冒出一缕细弱得可怜的白气，瞬间就被寒风撕碎。老仆的脸冻得发青，嘴唇有些发紫，声音带着抑制不住的颤抖。“这点热水…也快没了，柴禾…柴禾也快见底了。”
张世杰收回望向天际的目光，落在张福那双布满冻疮和老茧的手上，那铜壶轻飘飘的，显然没多少分量。他沉默地点点头，转身推开那扇吱呀作响的房门。一股比外面好不了多少的阴冷气息扑面而来，屋内空空荡荡，一张旧木床，一张瘸腿桌子，两把歪斜的凳子，便是全部家当。唯一的取暖之物，是墙角一个半人高的旧炭盆，盆里只有一层冰冷的灰白色灰烬，不见半点火星，更无一块炭。
寒意，无孔不入。它不仅仅来自窗外呼啸的北风，更来自这英国公府深宅大院之中，那无处不在的森严等级与刻骨冷漠。他，一个无依无靠的庶孙，在这座煊赫的国公府里，连呼吸都带着冰碴子。
“福伯，”张世杰的声音在冷寂的屋子里显得有些低沉，“这个月的月例，还有份例里的炭火，还没送来吗？”算算日子，早该送到了。他心里其实已有了不好的预感，前几日当众掀了世子的脸皮，打了他们一房亲信管事，以张之极那狭隘阴鸷的性子，报复是迟早的事。只是没想到，来得如此快，如此直白——直接掐住了这寒冬腊月里，最要命的东西。
张福浑浊的老眼闪过一丝忧愤，他放下铜壶，搓了搓冻僵的手，叹气道：“少爷…老奴昨日就去了三趟账房，今日一早又去催了。那管事的…鼻孔都快翘到天上去了！起先说忙，后来干脆说…说世子爷亲自吩咐了，府里近来开销大，各处用度都要俭省些，尤其是咱们这偏院小户的…月例炭火…都…都暂缓发放！”
“暂缓？
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