封的锐利，如同深潭下蛰伏的龙影。
谢阿蛮“顺从”地任由摆布，只在宫女为她佩戴耳坠、冰凉的珍珠触及耳垂时，微微颤了一下，眼里瞬间涌上生理性的泪花，像是被这陌生的触感和“盛装”的仪式吓到。
“姑娘莫怕，很快就好了。”宫女低声安抚，手下动作更快。
戌时末，崔嬷嬷亲自来了。她换上了一身更为庄重的深青色宫装，发髻梳得一丝不苟，插着一支碧玉簪，通身上下透着一股沉肃干练的气息。她仔细打量了谢阿蛮一番，目光在那身秋香色衣裙和梳得整齐的发髻上停留片刻，微微颔首。
“走吧。”崔嬷嬷的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，“跟着我，莫要走散。无论看到什么，听到什么，记住嬷嬷教你的——低头，噤声。”
谢阿蛮“怯怯”地点头，手指紧紧揪住披帛的一角，亦步亦趋地跟在崔嬷嬷身后，走出了困居多日的佛堂耳房。
夜色如墨，宫灯次第亮起，在尚未融尽的积雪上投下昏黄摇曳的光晕。慈宁宫通往设宴的乾元殿，需穿过长长的宫道和数重宫门。寒风凛冽，卷着残雪，扑打在脸上，冰冷刺骨。谢阿蛮赤足套在崭新的软缎鞋里，依旧觉得寒意从脚底直往上窜。她缩着脖子，将披帛裹紧了些，脚步虚浮踉跄，仿佛随时会被寒风吹倒，或被这肃穆宏大的宫道吞没。
沿途遇到的宫人太监，见到崔嬷嬷，无不躬身退避，目光却有意无意地扫过她身后那个穿着素净、低眉顺眼、神情惊惶的陌生女子，眼底闪过疑惑、探究，或是一丝了然的讳莫如深。
越靠近乾元殿，灯火越发明亮辉煌，丝竹管乐之声隐约可闻，空气中飘荡着酒肉香气与名贵熏香混合的、属于宫廷盛宴的奢靡气息。这气息与佛堂的清冷檀香截然不同，却同样令人窒息。
乾元殿前广场，已停满了各色车轿仪仗，身着华服的命妇女眷、蟒袍玉带的王公大臣，正由宫人引领，鱼贯而入。珠翠环绕，环佩叮当，低声寒暄与矜持笑语交织成一片嗡嗡的背景音。
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