他们走向最近的一处熬盐灶。
一个黝黑干瘦的汉子，正把一捆湿漉漉的芦苇塞进灶膛。
火苗十分孱弱，锅里的卤水正有气无力地冒着泡。
朱允熥被灶边一个蜷缩的小小身影死死吸住。
那是个男孩，五六岁模样，赤着上身，瘦得肋骨根根可数。
他双手抱着膝盖，最刺眼的是他的脖子，异常粗大，肿起一个暗红色的鼓包，皮肤被撑得发亮，仿佛一碰就会裂开。
男孩感受到陌生目光，呆呆地望过来。眼神里没有好奇，没有恐惧，只有麻木。
熬盐的汉子，顺着朱允熥的目光看去，手抖了一下，手中芦苇掉在灶边。他飞快地低下头，叹息一声。
老书吏在一旁解释：“……吃淋泥水晒的土盐、硝盐，久了就成这样。穷，买不起官盐，也买不起好柴，熬不出能卖上好价钱的盐……恶性循环。”
他是从扬州府衙临时调来的，对盐政相当熟悉。
朱允熥仿佛胸口砸了一下，闷得喘不过气。
扬州城里的算计、朝堂上的压力、甚至宏伟的蓝图，在这一刻，都被这 孩子肿胀脖颈衬得苍白虚伪。
就在这时，一阵激烈的吵骂和厮打声从不远处传来。
“狗日的陈五！这池卤水老子看上了！识相点滚开！不然打断你肋骨！”
“刘老三！放你娘的屁！这池子是老子挖了半年才挖出来的！你儿子多就平白无故抢啊！”
“老子儿子多，抢你怎么了！你有本事生啊！娃儿们，都给老子上，往死里打！”
只见四五个精壮汉子，正围着两个瘦小灶户拳打脚踢。
其中一个年纪老的，被打得蜷缩在地，另一个年轻的试图护住他，也被踹倒。
旁边还倒着一个被踢翻的木桶，浑浊的卤水流了一地。
领头刘老三长得腰粗体壮，嘴里骂骂咧咧，对着瘦弱的陈五抬脚猛踢。陈五哎哟哎哟叫唤。
周围聚满了看热闹的灶户，压低声音议论着。
“放肆！住手！”
刘老三和几个儿子愕然回头，看见一群气宇不凡的人走了过来。
“你们是什么人？少管闲事！”刘老三警惕地打量着他们，口气虽横，眼神却有点虚。
“光天化日，聚众斗殴，抢夺卤水，还有王法吗？”赵勉上前一步，沉声喝道。
“王法？”刘老三指了指地上翻滚的卤水，又指了指远处低矮的
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