工匠区的炉火已连续烧了五夜，连空气中都飘着一股挥之不去的铁腥气。天刚蒙蒙亮，王顺就赤着脚踩在滚烫的地面上，手里攥着一把磨得发亮的小锤，正对着一根黑黢黢的炮管反复敲打。炮管斜架在两个木墩上，长约一米二，口径不足三寸，表面虽坑坑洼洼，却没有之前那些密密麻麻的砂眼，更没有狰狞的裂纹，这是他们连续失败四次后，铸出的第一根相对完整的小型炮管。
“再敲紧些！这铁箍要是松了，放炮时准炸！”王顺的声音沙哑得像被砂纸磨过，额角的汗珠顺着脸颊往下淌，滴在炮管上，瞬间蒸成白烟。为了增加炮管强度，他和李默琢磨出了土法，先分段铸出炮管的三节短筒，拼接后在接缝处缠上熟铁条，再用小锤反复锻打，让铁条紧紧箍在炮管外，像给炮管穿了层“铁衣”。
李默蹲在炮管另一端，手里拿着黄铜卡尺，每隔一寸就量一次口径，嘴里念念有词：“口径两寸八，误差不到一分，子铳能塞进去……接缝处的铁箍贴合得紧，没有缝隙，应该能防漏气。”他的手微微发抖，不是因为冷，五月的天已有些燥热，而是因为激动。从第一次铸出废炮管时的沮丧，到后来试铸小部件的反复调整，再到如今这根完整的炮管，他们熬了近一个月，手上的老茧磨破了三层，终于看到了希望。
宋老栓端着一碗糙米粥走过来，递到王顺手里：“先歇会儿，喝口粥垫垫。这炮管看着成了，不差这一时半会儿。”他望着那根炮管，眼里满是感慨，第一次铸炮时，他还跟着王顺一起拆废炉、改砂模，如今看着这根虽笨重却完整的炮管，竟比自己当初铸出第一把铁刀时还兴奋。
王顺接过粥碗，却没喝，只是放在旁边的木台上，继续敲打着铁箍：“等敲完这最后一圈就歇。这炮管是咱们的底气，多敲一下，弟兄们上战场就多一分把握。”他的锤子落在铁箍上，发出清脆的“叮当”声，每一声都透着股执拗，在南京军械局时，他铸的炮都是用精密模具一次成型，从不用这种“笨法子”，可如今在这乱世堡垒里，正是这笨法子，让他们绕开了设备不足的难题。
这根炮管确实笨重，三节短筒拼接后，加上外层的铁箍，总重超过两百斤，需要两个壮丁才能抬动，远不如朝廷军械局铸的弗朗机炮轻便。可王顺心里清楚，在没有合格生铁、没有大型熔炉的条件下，这已是能做到的极限，锻打的铁箍不仅能加固接缝，还能分散炮管受力，就算内壁还有微小砂眼，也能减少炸膛风险。
“堡主来了！”门外传来哨兵的喊声。
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