铸炮区的土炉烧了整整一夜，通红的火光把半边天染得发亮，连远处校场的积雪都被映得泛着暖光。天刚蒙蒙亮，作坊里已挤满了人——王顺赤着膊，腰间系着浸了水的粗布围裙，手里握着一根铁钎，正盯着炉口的火焰；李默蹲在模具旁，用细沙仔细填补着模具缝隙，连额角的汗都顾不上擦；宋老栓和十几个工匠围着熔炉，手里攥着铁勺，眼神里满是期待又忐忑的光。
刘江站在作坊角落，手里攥着一块冷硬的干粮，却没心思吃。从熔炼铁水到合模，整整三天，工匠们几乎没合眼——王顺带着人把土炉改成了双层热风炉，烧光了两棚精炭才把炉温提上去；李默把收来的旧铜器熔了，赶制出校准模具；宋老栓则领着人，把碎铁料反复筛选、捶打，尽量剔除杂质。可谁都清楚，这第一次铸炮，更像是一场赌局，赌土法能拼过简陋的条件，赌这群落魄工匠能造出奇迹。
“炉温够了！准备浇铸！”王顺突然大喝一声，声音因熬夜而沙哑，却带着不容置疑的力量。
工匠们立刻动了起来，两人一组，推着装满铁水的坩埚往模具走去。坩埚底部的泥塞刚拔开，通红的铁水就顺着浇口流进模具，像一条奔腾的火龙，在砂模里缓缓蔓延。王顺盯着铁水流淌的速度，时不时喊一声“慢些”“匀些”，额角的青筋因用力而凸起——铁水浇铸最忌急缓不均，一旦流速失控，炮管就会厚薄不一，甚至出现空洞。
刘江的心跳跟着铁水的流动节奏加快，他看着通红的铁水渐渐填满模具，看着工匠们紧张的侧脸，心里默默祈祷：一定要成，一定要成。
浇铸用了近一个时辰，等最后一点铁水流入模具，王顺才松了口气，瘫坐在地上，抓起旁边的水囊猛灌了几口。“接下来就是冷却，得等三天，不能急着开模。”他抹了把脸上的黑灰，对刘江说，“冷却太快会裂，太慢又怕砂模吸潮，只能让它自然凉透。”
这三天，铸炮区的空气像是凝固了。工匠们轮班守着模具，时不时用手摸一摸模子外层的温度，连吃饭都端着碗蹲在旁边。刘江每天都会来作坊转两圈，看着模具从烫手到微温，心里的期待越来越浓——他甚至已经想好了，等炮铸出来，第一发要对着堡外的空地试射，让全堡人都听听自家火炮的声响。
终于到了开模的日子。天刚亮，王顺就带着人小心翼翼地拆开砂模，当外层的砂块被一层层剥落，一根黑黢黢的炮管渐渐露了出来——炮身不算光滑，表面沾着细碎的砂粒，炮口边缘有些不规则的凸起，可终究是个完整的炮管
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