道是真是假，茶馆里吵得厉害，有人说闯军快成气候了，有人说他们撑不了多久”。
刘江在麻纸上写下“闯军占临县，传将攻太原，军纪混杂”，心里沉了沉——临县离刘家堡不过百里，闯军若真往太原去，沿途难免波及。
又过了十日，往西去的货郎回来了。他比狗剩从容些，挑着的货担里多了些零碎布料（说是跟行商换的，掩人耳目），坐下喝了碗热粥，才慢慢说：“太原府那边风声紧。我在官道边的驿站歇脚，听到几个官差闲聊，说朝廷调了兵去堵闯军，可兵根本凑不齐——好多卫所的兵早散了，新征的壮丁没训练过，拿着锄头就上了，一打仗就跑。”
他还听说了张献忠的消息：“有人说‘八大王’在四川杀得厉害，把官府衙门都烧了，也有人说他跟闯军闹了别扭，两边快打起来了……消息乱糟糟的，有的说张献忠占了成都，有的说他被明军围住了，谁也说不清。”
最让刘江在意的是这句：“有个从北边来的盐商说，关外的清军上个月又入塞了，在永平府那边杀了一阵，抢了东西就走，明军追都追不上。他还说，京城那边人心惶惶，皇帝发了好几次罪己诏，可没用，粮饷还是凑不齐，兵越打越少。”
刘江在麻纸上添了“明军缺兵少饷，战力弱；张献忠在川，与闯军或有隙；清军入塞，京城不稳”。字迹潦草，却把零散的信息串成了线——明朝的架子，怕是真要塌了。
最后回来的是前明军小兵，他走得最远，回来时冻得嘴唇发紫，胳膊上还挨了一刀（说是路过乱兵地盘，差点被抢）。“北边更乱。”他搓着手，“蒙古察哈尔部确实在闹饥荒，可没敢大举南下——听说他们跟清军打了一架，输了，元气伤了，暂时顾不上南边。”
但他带回来的消息更坏：“我在张家口外遇到几个溃散的边军，他们说山海关那边快撑不住了，吴三桂的兵被清军拖着，朝廷催他进关护驾，可他迟迟不动……有人偷偷说，吴将军可能要降清，不然挡不住。”
“降清？”刘江猛地抬头。
“不好说！”小兵连忙摆手，“都是瞎传的，边军们也吵，有的骂吴三桂是汉奸，有的说他是没办法——明军没粮没饷，不降就得死。”
刘江沉默着，在麻纸最后写下“吴三桂与清军对峙，传言或降；蒙古察哈尔部暂退，因与清军冲突”。
三张麻纸铺在桌上，密密麻麻写满了字。信息碎片得厉害：闯军占了临县却不知具体兵力，清军入塞却不知何时退，
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