“杀！杀！杀！”
周奎猛地转头，只见堡内校场上，近百名护卫正列队操练。弓手队张弓搭箭，箭矢齐刷刷指向天空；刀盾队举着加厚的藤牌，步伐一致地向前推进；长枪队列成方阵，枪尖斜指，寒光闪闪。最扎眼的是几个护卫正抬着个奇怪的木架子——正是那台抛石机，虽盖着帆布，却能看出不是寻常器械。
操练的护卫们虽有新有老，却没人偷懒，脚步声、喊杀声透着股严明的纪律，比他带的这群散兵游勇强了十倍。
周奎的脸色瞬间变了。他原以为刘家堡只是墙结实，没想到护卫队竟这般齐整！刚才刘江诉苦，他还半信半疑，此刻见这操练的阵仗，才明白——这刘家堡根本不是软柿子，是块硬骨头，真要动手，他这三四十个残兵怕是连护城河都过不去。
“那是……”周奎指着抛石机，声音有些发紧。
“哦，那是弟兄们瞎琢磨的抛石机，对付流寇用的，不值一提。”刘江轻描淡写，眼里却闪过一丝锋芒，“堡里还做了些火箭、火罐，上次打王老虎时用了，倒也顶用。千总要是感兴趣，回头刘某让弟兄们演示演示？”
这话看似客气，实则是赤裸裸的威慑——我们有家伙，不好惹。
周奎咽了口唾沫，再不敢提“驻军协防”的话。他盯着校场上的护卫，又看了看刘江手里的账簿，心里那点勒索的念头彻底没了。能拿二十石粮、五十两银子，已经算不错了，再闹下去，怕是连这点东西都拿不到，甚至可能栽在这里。
“罢了罢了。”周奎摆摆手，语气缓和下来，“既然堡主困难，本千总也不是不通情理的人。二十石粮、五十两银子，就这么着吧。”
他顿了顿，又装模作样道：“只是下次巡抚大人问起，本千总也好替你说话——你这堡防不错，以后要多注意周边匪情，有情况及时报给官府，也算为朝廷出力。”
“那是自然！多谢千总体谅！”刘江连忙拱手，脸上露出感激的笑，“弟兄们，快把粮和银子抬出来，送千总上路！”
很快，二十石糙米被装在麻袋里抬出来，五十两银子用布包着递过去。周奎让人接过，也没再停留，翻身上马：“本千总先走了，堡主留步。”
“千总慢走！一路保重！”刘江笑着送别，直到周奎的队伍消失在路尽头，脸上的笑容才渐渐收住。
赵忠凑过来，低声道：“少爷，就这么让他走了？这二十石粮和五十两银子，够咱们吃好几天了。”
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