刘家堡的夯土声和作坊的敲打声刚规律了没几日，堡外突然传来一阵杂乱的马蹄声。赵忠登上箭楼一看，眉头瞬间皱紧——来的不是流寇，是一队穿着破烂甲胄的士兵，约莫三四十人，骑着瘦骨嶙峋的马，为首的是个留着山羊胡的汉子，穿着件沾满油污的千户袍，正勒马在护城河边嚷嚷。
“刘江何在？让他出来接旨！”那汉子嗓门不小，语气里带着一股官老爷的倨傲，哪怕坐骑腿都在打颤，架子却摆得十足。
刘江闻讯上了箭楼，隔着护城河打量那人。甲胄是明军制式，却破了好几个洞；袍服是千户品级，却脏得发亮；身后的士兵更惨，有的没戴头盔，有的手里握着锈刀，一个个面黄肌瘦，看着比流民强不了多少。
“阁下是？”刘江扬声问道。
“放肆！”那汉子一拍马鞍，怒喝道，“本千总周奎！奉巡抚大人令，巡查地方，征调粮饷！你这堡主，见了朝廷命官，竟敢在墙头上回话？还不速速开门！”
周奎？刘江心里咯噔一下。他听过这个名字——据说原是清源城守将麾下的千总，城破时带着残兵逃了，没想到竟跑到这儿来了。说是“征调粮饷”，看这架势，怕不是来勒索的。
“周千总远道而来，辛苦了。”刘江没开门，语气却放缓了些，“只是近日刚击退流寇，堡内人心惶惶，不便轻易开门。千总若有公文，可先让人递过来，刘某看过便知。”
周奎哪有什么公文？他不过是听说“铁壁刘家堡”击退了王老虎，料定这里有粮，才带着残兵跑来碰运气。见刘江不肯开门，他脸色更沉：“放肆！朝廷征调，还要什么公文？本千总亲眼所见，你这堡墙坚固，粮草定然充足！流寇刚退，正该向朝廷输粮助饷，难道你想抗命？”
“抗命”两个字，他咬得极重，眼神里带着威胁。身后的残兵也跟着起哄：“开门！快开门！不然踏平你这破堡！”
墙头上的护卫顿时握紧了武器，赵忠低声道：“少爷，这伙人看着就是溃兵，没什么战力，要不要……”
刘江摇摇头。他不怕这三四十个残兵，怕的是“朝廷命官”这四个字。乱世里，名义有时候比实力更顶用——若真杀了周奎，传出去说刘家堡杀朝廷命官，难保不会引来其他官军或乡绅的敌视。
“千总息怒。”刘江扬声道，“并非刘某抗命，实在是堡内困难。击退流寇时，护卫战死十五人，流民死七人，粮食消耗殆尽，如今只剩不到八十石，要养四百多口人，撑不了十日。千总
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