火将尽，余温尚存。
赵愭重新关上支摘窗，转身，向赵惇郑重一揖：“殿下，臣请辞去东宫侍读之职。”
赵惇愕然：“为何？”
“臣欲往扬州一行。”赵愭声音清朗，如雪后初霁，“周崇礼所辖盐场，共有十二处，灶户七万余口，灶丁名册、盐引存根、漕运账簿……皆在扬州盐运使衙门。臣忝为进士出身，未授实职，正可借巡查盐务之名，往彼处盘桓数月。”
赵惇盯着他，忽而苦笑：“你这是要去虎穴？”
“不。”赵愭摇头，目光沉静如深潭，“臣是去……找线头。”
他顿了顿，声音极轻，却字字清晰：
“沈坊主留下的账册残页上，有一行被盐渍浸透、几乎不可辨的朱砂小字。臣昨日在文华殿炭火旁，用热气烘烤半炷香，终于看清——
‘丙寅年冬，奉宸司密令，于淮安盐仓，调‘天香露’基料三百坛，尽毁沈氏雪绒草灰三十七斤。灰烬未冷，即以石灰覆埋，深十尺。’”
赵惇瞳孔骤缩：“淮安？”
“正是。”赵愭点头，“淮安盐仓，隶属扬州盐运使衙门，却由奉宸司直接督运。周崇礼的账本上，那三百坛‘天香露’，记作‘损毁’，折银九百两。可实际上……”
他忽然从袖中取出一物——并非奏章，而是一小片薄如蝉翼的竹纸，纸色微黄，边缘焦黑，正是从沈砚舟棺木中取出的残稿之一。
他将竹纸轻轻展开，置于案上。炭火余温烘烤下，纸面竟渐渐显出几行淡褐色字迹，字迹歪斜，却力透纸背：
“……灰烬深埋，非为毁之，乃为藏之。石灰吸水，灰中碱性尤烈，十年不腐。若掘之，取灰溶于清水，滤其渣，得澄液三碗。以银针试之，针黑则有毒；以雪魄试之，雪融则有药；以……”
字迹至此中断，最后一笔拖得极长，像一道绝望的划痕。
赵愭抬眼，迎着赵惇震惊的目光，一字一顿：
“殿下，雪绒草灰，遇碱则生异香，名曰‘破妄’。焚之，可使人神志清明，三日不眠不倦，亦可……逼出藏于肺腑深处，久服成瘾之毒。”
暖阁内，死一般的寂静。
窗外雪落无声，唯有炭火余烬，在青砖地上，明明灭灭，如将熄未熄的星。
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