天还没亮透，太和殿前的广场上已经站满了人。三百名新科进士按会试名次排列，青色的进士服在晨曦中像一片青色的竹林。只是这“竹林”有点参差不齐——放眼望去，补丁袖口、粗布鞋的占了足足三成。
陈瑜站在第一排正中间，手心里全是汗。他低头看了看自己的鞋子——娘亲手纳的千层底，已经磨得起了毛边，鞋面上还沾着点江南的泥巴，进宫前怎么刷都刷不掉。
“陈兄，紧张？”旁边站着的榜眼张文远小声问。他是寒门出身，但家里好歹是开豆腐坊的，鞋子虽旧，好歹没补丁。
陈瑜苦笑：“张兄不紧张？”
“紧张啊，”张文远咽了口唾沫，“我爹说了，要是见着皇上，腿软跪不下去，回去打断我的腿。”
后面传来“噗嗤”一声笑。两人回头，是探花郎李慕白——三人中唯一一个世家子弟，苏州李家旁支，虽不算大富大贵，但一身绸衫崭新，鞋面干净得能照出人影。
“李兄笑什么？”张文远问。
李慕白摆摆手：“没什么，就是想起我爷爷当年中进士时，在太和殿前差点尿裤子的事。”
陈瑜和张文远一愣，随即都笑了。紧张感消散不少。
这时，殿门“吱呀”一声开了。
太监尖细的声音响起：“皇上驾到——跪——”
三百进士齐刷刷跪倒，额头触地。
陈瑜偷眼望去，只见老皇帝被两个太监搀扶着，一步一步挪上丹陛。才几天不见，皇上好像又瘦了一圈，脸色苍白得像纸，但那双眼睛依然锐利，扫过广场时，每个人都觉得心里一凛。
老皇帝在龙椅上坐下，喘了几口气，才开口：“平身。”
“谢皇上——”
众人起身，垂手肃立。
老皇帝的目光在进士们身上扫过，尤其在那些带补丁的衣衫、粗布鞋上停留片刻，眼中闪过一丝欣慰。
“你们，”他开口，声音沙哑但清晰，“是今科会试的三百进士。从八千四百人中脱颖而出，不容易。”
他顿了顿，咳嗽两声，才继续说：“但朕今天召见你们，不是来夸你们的。朕是想告诉你们——这身进士服，不是用来光宗耀祖的，是用来担责任的。”
广场上一片寂静，只有老皇帝苍老的声音在回荡：
“江南水患，黄河决堤，西北旱灾……朕的江山，处处需要能臣干吏。可朝中有些人，穿着锦绣官袍，说着漂亮话，真遇到事——躲得比谁都
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