申时初，贡院。
“咚——咚——咚——”
收卷的钟声像闷雷般滚过九千间号舍，震得瓦片都在颤。最后一缕夕阳斜斜照进甬道，在青石板上拉出长长的光影。举子们纷纷搁笔，有的长舒一口气瘫在椅子上，有的还在争分夺秒地添最后几个字，被巡场兵丁一把夺过试卷。
“时辰到！搁笔！”
喊声在贡院上空回荡。
陈瑜放下笔，手指已经僵硬得伸不直了。他揉了揉手腕，看着面前墨迹未干的试卷，心中百感交集——寒窗十五年，就为这三日九场。成与不成，天知道。
“都坐着别动！”甬道里传来兵丁的吆喝，“等考官收卷！”
只见一队队青衣小吏提着竹篮，像采茶女似的挨个号舍收卷。每人收一本，就递给身后跟着的兵丁。兵丁接过，看都不看，直接塞进贴了封条的铁皮箱里，“咔嚓”一声锁死。
流程严谨得像在运送军饷。
陈瑜这排的收卷官是个瘦高个，五十来岁，脸上没什么表情。他走到陈瑜号舍前，伸手：“卷子。”
陈瑜双手奉上。
收卷官接过，翻到最后一页看了看，确保没有缺页，然后从怀里掏出个小印，“啪”地盖在卷首——是个红色的“甲”字。
“甲字列，第七十八号。”他念叨着，把卷子递给身后的兵丁。
兵丁接过，塞进铁箱，锁上，动作一气呵成。
收完陈瑜这排，铁箱已经满了。两个兵丁抬着箱子，在另外四个兵丁的护卫下，朝誊录房走去。一路上五步一岗，十步一哨，全是萧战从北境带来的老兵，个个腰挎长刀，眼神锐利如鹰。
有个年轻举子大概是考懵了，站起来想跟收卷官说句话，刚开口：“大人，学生那个……”
“坐下！”旁边兵丁一声暴喝，手按刀柄。
举子吓得一屁股坐回去，再不敢吱声。
萧战站在誊录房门口的台阶上，看着这一幕，满意地点头。
他今天换了身黑色箭袖袍，没穿铠甲，但腰间那把三尺长的横刀格外醒目。刀是北境匠人打的，刀柄缠着牛皮，已经被磨得发亮——据说是砍过蛮族脑袋的。
“太傅，”礼部王郎中凑过来，擦着汗，“按规矩，收卷后该由礼部官员统一清点……”
“清点什么？”萧战斜眼看他，“怕少了？放心，少一本，老子把脑袋割下来给你当球踢。”
“下官不是这个意思……”王
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