朵，说是能炼‘耳丹’助人飞升。”
赵昂俯身，从妇人怀中扯出半张黄纸，上面朱砂画着歪斜符咒，角落还盖着枚模糊印章——竟是去年礼部颁给武陵县学的“劝善”印信。他指尖微微发颤，忽然想起半月前巡检司送来的密报：县学教谕王缙，半月前以“采药”为由消失于云梦泽，而王缙的胞弟，正是钟相帐下专管“祭鬼”的“赤衣使”。
“锁进水牢。”赵昂声音干涩，“等钦差到了再审。”
焦真七郎应诺，却见那妇人忽将头狠狠撞向石板，额角霎时绽开血花。血珠溅上赵昂官靴，像几粒凝固的朱砂痣。就在此时，城外官道尘烟大起，数十骑绝尘而来，为首者玄甲黑马，肩头斜插三杆令旗，旗面墨书“枢密院急递”四字。赵昂心头一沉——这旗号该在汴京才对，怎会出现在荆湖？
马队冲至城门戛然而止。领头军官跃下马来，甲胄铿锵，竟不先见礼，反将一枚青铜虎符拍在赵昂掌心：“奉陛下密旨，提调武陵境内所有定难军、庄客及新附民夫，即刻开赴澧州！”他目光如电扫过街面，“澧州慈利县，昨日午时发现‘天大圣教’总坛遗址，掘出地宫九层，殉葬尸骨两千三百具。其中……”他喉结滚动，压低声音，“有七百具系八岁至十二岁幼童，颅骨内嵌满金箔，脑髓已被取尽。”
赵昂踉跄半步，扶住女墙才稳住身形。他听见自己牙齿磕碰的声音，像两片枯叶在风里打颤。焦真七郎却猛地单膝跪地，甲叶撞地声震得砖缝里簌簌掉土：“末将焦真，愿率所部为先锋！”
“不必。”军官摇头，从怀中取出卷轴徐徐展开——竟是幅绢本《澧州山水图》，墨线勾勒处，澧水支流蜿蜒如蛇，而蛇首正盘踞在慈利县西三十里的天子山。图上朱砂圈出七处红点，每一点旁皆注小字：“此地有石窟，窟口悬铁链，链端系铜铃，铃响则地宫启。”末尾一行蝇头小楷，笔锋凌厉如刀：“朕观尔等，久居江南，不知北地冻土之下，尚有更寒之狱。今特遣‘破狱营’随行，若遇石窟，但闻铃响，即焚其链，坠其窟顶，勿使一魂遁走。”
赵昂盯着那“破狱营”三字，忽觉后颈发凉。他记得清楚，三年前黄河决口，朝廷从河北调来三千“冰镩手”疏通淤塞河床，彼时奏报中曾提过此营名号——那支队伍专凿三尺厚的冰层，所用铁镩前端淬有砒霜，只要凿入冰隙，毒液便随融水渗入地下，连蛰伏的蚯蚓都化作腥臭黑水。
焦真七郎却已霍然起身，抽出腰间朴刀劈向空中：“遵命！”刀风掠过处，一只正盘旋的乌鸦猝然断翅坠地，扑棱着半边翅膀
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