正因为凶险，才需猛将当之。”陈绍站起身来，踱步至窗前，“朕记得你当年追剿西夏残部，曾以八百骑破敌三万，一夜奔袭三百里，斩其统帅于帐中。今日，朕仍要你做那把利刃。”
韩世忠双膝跪地，声如洪钟：“臣，定不负陛下所托！”
陈绍点头，随即召来内侍：“拟诏??命韩世忠为北伐先锋使，赐虎符一道，调拨下京府精兵两千，即刻北上。另传谕李师师部，佯动主力，牵制敌军视线，掩护奇袭行动。”
旨意既下，群臣陆续退出。唯李崇义 linger 在殿门口，似有话说。
“还有何事？”陈绍察觉他的迟疑。
李崇义走近几步，压低声音：“陛下，臣以为……此次行动，或可借力打力。”
“哦？说来听听。”
“蔑古真?塔塔儿与蔑儿乞素有旧怨，前者一直觊觎后者牧场水源。若我朝暗中许诺，助其吞并蔑儿乞之地，并赐铁器、盐茶若干，彼必倾力相助。如此，我军不必亲冒矢石，亦可达目的。”
陈绍眯起眼，久久凝视李崇义，忽而一笑：“你倒是学得越来越像朕了。”
李崇义躬身：“臣不敢。”
“但此事不可行。”陈绍缓缓道，“我们可以利用盟友，却不能依赖。一旦养成惰性，边将皆指望他人代劳，谁还肯浴血奋战？况且??”他目光冷峻，“朕要让天下人知道，欺辱天朝使者者，纵使逃到天涯海角，也必遭雷霆诛戮！此乃立威之举，不容妥协。”
李崇义默然良久，终是叹服：“陛下高瞻远瞩，臣不及也。”
当夜，金陵城外军营灯火通明。韩世忠披甲执枪，立于校场高台之上。五百精选骑士列阵整齐，人人裹皮袄、背短弓、佩腰刀，战马口中衔枚，静默如林。
“兄弟们！”韩世忠声震四野，“今夜我们不去打仗，我们去杀人??杀那些胆敢扣押天子使者的狗贼！他们以为躲在冰天雪地就能逃过惩罚？错了！只要陛下一声令下，哪怕他们在地狱最深处，咱们也要掘地三尺，提头来见！”
将士齐吼：“提头来见！”
声浪冲破寒夜，惊起林间宿鸟无数。
与此同时，在千里之外的捕鱼儿海畔，薛切忽蜷缩在毡帐角落，牙齿咯咯作响。外面风雪咆哮，帐内火堆几近熄灭。他怀里紧紧抱着那支断裂的赤旄节杖，指节发青。
“还活着吗……”他喃喃自语。
忽然，帐帘掀开，一名蔑儿乞武士闯入，手中拎着一颗血淋淋的人头扔在地上。
“这是南蛮使团的翻译官。”武士狞笑，“他说你们皇帝不会来救你们。你说，是真是假？”
薛切忽盯着那人头，喉咙滚动，却强撑着抬起头：“我只知道……你们杀
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