们不再是哪个卫所的军余，也不是哪个勋贵的远亲！你们就一个名号——‘漕运厘金讲习所’第一期学员！是朕的‘天子门生’！”
“一个月后，朕要看到你们脱胎换骨，成为我大明漕运线上，最锋利的那把刀！最忠心的那道闸！”
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
山呼海啸般的呐喊，差点把天捅个窟窿。崇祯站在台上，看着台下沸腾的人群。他知道，这把由对手递过来的刀，经过这番淬火，刀柄，已经牢牢攥在了他手里。
……
讲习所里头，张之极和崔呈秀亲自盯着。规矩立得极严，由崇祯从湖广带来的“师爷官儿”（都是湖广钱粮总理衙门的官儿），学的都是厘金章程、钱粮会计、货殖辨识这些实在东西。徐猛、汤鼎臣、常延祚几个，基础不算好，但肯下死力气，加上祖上的名头摆着，很快成了学员里的领头羊。那股子“天子门生”的劲头，慢慢在千把人里散开了.
辽西，小凌河谷绝地。
辽东的天，入了秋就阴沉得像是要塌下来。小凌河谷里，大水退去的小凌河谷内，一片荒芜，原本应该入库的秋粮，全部绝收！
祖大寿缩在一座半塌的烽火台底下，身上铁甲结了一层薄霜。他听着谷外时断时续的号角声和马蹄声，心里跟这天气一样，凉透了。
粮，就快尽了。
蓟辽督师卢象升、宁远总兵何可纲、山海关总兵赵率教，不是没救他。一个月里，组织了三次猛攻，想打通通往河谷的路。可八旗兵像是早就料到了一样，每次都能分兵翻过西山，像刀子一样插到援兵侧后，打得卢象升他们寸步难进，反而折了不少人马——平原筑垒，卢象升的兵倒是能打，但是进辽西山地和老林子里钻出来的八旗兵打，他们还差了一些。
最后一次尝试就在五天前，东南边的山谷里，杀声响了一整天，到了晚上，又渐渐沉寂下去。祖大寿知道，又没戏了。
粮道，彻底断了。小凌河谷，成了死地。
但他还是不死心，天天都来这里张望，可就是什么动静都没有。
今儿，就在他心头那点热气都快散尽的时候，山崖那边突然传来一阵极轻微的响动，像是石头滚落。
“谁？！”亲兵猛地抓起刀。
黑暗中，两个几乎与山石融为一体的黑影，连滚带爬地扑了过来，浑身是血，棉袍被刮得稀烂。领头那人看到祖大寿，想跪，却直接瘫倒在地，只剩下出的气，没有进的气。
“你……你们是……”祖大寿瞳孔一缩。
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