武昌城东头的贺府，门脸朴素，青砖灰瓦，瞧着有几分清寒。夜深了，书房里只点着一盏油灯，火苗忽明忽暗。
湖广巡抚唐晖坐在下首，额头冒汗。他刚从楚王府面圣回来，心里七上八下的。
“贺公，”他嗓子发干，往前凑了凑，“四川那边是彻底指望不上了。朱燮元态度暧昧，那秦良玉更是被皇上用永宁之地和‘藩臣’的名号拉了过去。咱们湖广，眼下可是孤零零一个了！鄂西、湘西那些山沟里的土司，最会看风向，怕是用不了多久，也都得倒向皇上那边……”
贺逢圣陷在太师椅里，眼睛眯着，像是睡着了，只有手里那串念珠还在慢慢捻动，屋里静悄悄的。
过了好一会儿，他才慢慢睁开眼。
“元仪，”他开口了，声调平缓，却带着凉气，“慌什么。皇上要加税，加就是了。北边乱成那样，朝廷缺饷，咱们做臣子的，尽力去办便是。”
唐晖一愣。“贺公，可那是一千一百万石啊！湖广就算再富庶，也经不起这么搜刮！士绅百姓闹起来，怎么收拾？”
“皇上既然开了口，自有他的道理。”贺逢圣还是不紧不慢，“你回去就行文各府县，把收税当作头等大事来办。所有书吏都调动起来，场面要做得热闹，要让皇上知道，咱们是真心实意办事的。”
唐晖是官场老手，立刻品出了味道。“贺公的意思是……咱们明着大张旗鼓，暗里慢慢来？”
“嗯。”贺逢圣嘴角露出一丝难以察觉的笑，“湖广情形复杂，税册老旧，田亩不清，户等不明，都是麻烦。收税是细活，急不得。要一户一户地核，一升一斗地征，总得要时间吧？办，不花上几个月，哪能理得清？”
“下官明白了！”唐晖眼睛一亮，“就是一个‘拖’字！”
“光是慢，还不够。”贺逢圣端起茶杯喝了一口，“底下办事的人，难免有想表现、或是想捞好处的。要是‘体会上意’过了头，收税时手段狠了些，逼出点民怨，闹出些乱子……唉，那也是说管教不严，请皇上派能员来处置就是了。”
唐晖马上就明白了。这一手叫“用力过头”，实为“搅混水”，等
“贺公此计高明！”唐晖叹服道，“这样一来，皇上一定看不出咱们在暗中抵制这事儿。”
贺逢圣轻轻点头。如果湖广地方的官员不努力去征税，万岁爷当然看得出他们在使用“拖字诀”，可要是底下人有的努力过头，有的反应迟钝，那可就不容易分辨了——万岁爷，又不是在官场上混了十年八年的老吏，他哪
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