崇祯四年，二月初，春寒料峭。
北京城里的年味儿还没散尽，贡院街左近的几家清雅茶馆却先热闹了起来。
这些天，即将担任会试主考的钱谦益做东，在离贡院不远的“听雪轩”连开了几回文会。请的都是今科有望高中的江南才子，领头的是声名鹊起的太仓吴伟业，还有几位像马士英这样入京候铨官员。美其名曰“以文会友，共论时艰”，实则为何，明眼人心里都清楚——大比前泄露策论题可不是第一次了。
当然了，这也不是什么舞弊，因为几乎所有的考生，在大比开始前都会知道。至于会不会做.有些题目，不是事先知道了，就有办法做出来的。
反正主考官黄立极和钱谦益自己，是肯定不会做的。
这会儿，钱谦益坐在主位，捧着个手炉，神色温和。前些时日“真理大辩论”时，他被“朱思文”批了个狗血喷头，脸面上是有些挂不住。但他钱牧斋能屈能伸，没有人弹劾他，皇上不罢他的官，他是坚决不肯自己卷铺盖滚蛋的。现在既然皇上定了调子要“开发京津”，要“救荒平虏”，他身为礼部侍郎、今科主考之一，顺势而为才是正理。
“如今北地大旱，流民日增，东虏在朝鲜步步紧逼，国事艰难啊。”钱谦益开了口，声音不紧不慢，“我等读圣贤书，当思报效朝廷，为君父分忧。今日请诸位俊杰来，便是想听听，对于这‘救荒’与‘平虏’两大难题，可有甚么高见？”
在座的都不是迂腐书生，自然明白钱宗伯话里的意思。这分明是在为即将到来的会试策论划方向。只是钱谦益老于官场，绝不会落下“泄题”的口实，只把话题放在宏大的国策讨论上。
当下便有几个年轻举子慷慨陈词，有的说当严惩贪腐，有的说需整饬军备，还有的说要减免赋税，养民安邦。话都说得漂亮，却总让人觉得隔靴搔痒。
黄宗羲坐在下首，眉头微皱。他性子急，听不得这些空话，忍不住道：“诸位所言自是正理，然眼下陕豫之民已易子而食，辽东之虏磨刀霍霍，远水难解近渴！需有立竿见影之法！”
“太冲兄所言极是。”一个声音响起，接话的是马士英。他的一个知府任期刚满，如今正在京师候铨，自然要多多露脸，如果能巴结上一二大佬，说不定能谋个肥差。他放下茶盏，看向众人：“依在下浅见，救荒与平虏，看似两事，实为一事。根子都在一个‘穷’字，一个‘弱’字。”
他顿了顿，见众人都看过来，才继续道：“西北为何乱？地养不活人！为何平虏难？朝廷没钱没粮，
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