崇祯三年的腊月，陕西延安府。
天旱得厉害。日头昏黄黄的，悬在头顶，没一点热气。风刮过来，卷着黄土，打在脸上，生疼。
官道两边，看不到一点绿色。地是裂的，一道一道的口子，像张着嘴等水喝。枯了的树，杈子指着天，一动不动。
离延安城还有五六里地的野滩上，黑压压全是人。
朝廷设的粥棚就在这儿。几口大锅架着，底下火半死不活地烧着。锅里的粥，稀得能照见人影，颜色灰扑扑的，掺着不知道是麸皮还是沙土的东西。
排队的人，从粥棚一直拖到官道上，弯弯曲曲，看不见头。个个衣衫褴褛，脸瘦得脱了形，眼睛陷在眶子里，没什么神采。偶尔有小孩哭两声，声音也是哑的。
周王朱恭枵，穿着一身半旧的青布直身，混在人群里。他脸上抹了把土，可那高大的身板和挺直的腰杆，还是和周围饿得佝偻的流民不一样。他身边只跟着两个精悍的汉子，是他的贴身护卫，眼神警惕地扫着四周。
周王看着眼前的景象，眉头拧成了疙瘩。
他刚过来的时候，正撞见一个管粥棚的小吏，偷偷把一勺本该倒进灾民碗里的稠粥，舀进了自己脚边的瓦罐。周王没声张，使了个眼色，一个护卫上去就把那小吏摁住了，搜出瓦罐，人赃并获。
那小吏吓得尿了裤子，磕头如捣蒜，说家里老母也快饿死了，实在没法子。
周王心里堵得慌。他亮出钦差关防，下令将那小吏捆了，插标示众。可这点惩戒，在这片无边无际的苦难面前，显得那么无力。
“王爷，这……”身旁的护卫低声道，看着越来越多围过来的饥民。
周王摆摆手，没说话。他走到粥锅边，拿起勺子在锅里搅了搅。勺底碰到锅底，没什么阻力。他舀起半勺，凑近了闻，一股霉味混着土腥气。
旁边粮管所的棚子下，几个书办模样的人坐在桌子后头，慢腾腾地登记着。来了个汉子，递上盖了红戳的“工分粮票”，说要换粮。书办眼皮都不抬，说今日粮没了，明日请早。那汉子急了，争辩两句，旁边守着的兵丁就提着棍子过来呵斥。
周王的脸色越来越沉。他这“粮票章程”，到了底下，竟成了这般光景。他心里那股火，憋着，烧得慌。
正烦躁间，官道那头传来一阵急促的马蹄声，还夹杂着吆喝。
人群一阵骚动，都扭头望去。
只见十几骑快马旋风般冲了过来，到了粥棚不远处才猛地勒住。为首的是个黑脸膛的汉子，三十多岁年
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