”李鸿基一五一十地回答。
孙传庭点了点头：“嗯，的确有天分，怪不得能阵斩王逆。”
他拿起手边一份札子，递了过去：“瞧瞧。”
李鸿基双手接过，是兵部关于开办“清华讲武堂”的行文。他认字不多，但大意是懂的。这是要遴选识字的青年军官入学，由皇上亲自考较，学成了，便是天子门生。
他心里顿时“怦怦”乱跳起来，隐约猜到了什么，却又不敢信。
“陛下圣心独运，欲开新局，培植栋梁。”孙传庭看着他，“不论出身，唯才是举。本部堂可给你一个名额，去清华园应试。若考中了，便是讲武堂第一期生，日后前程，你自己思量。”
李鸿基的手微微抖了一下。天子门生！以往只有进士老爷才配称天子门生，如今他一个臭丘八，也有这机会他娘的，这是祖坟冒青烟哩！
想到这里，他就猛地一个头磕下去，声音带着颤抖：“末将李鸿基，愿往！谢侍郎、陛下栽培！定为侍郎，为朝廷效死力！”
孙传庭脸上看不出喜怒，只摆了摆手：“先别急着谢，还要考试的，考上再谢不迟去吧，明日辰时，西直门外聚齐，自有人领你们去清华园。”
……
同一片天底下，盛京外头的屯堡，早没了春天的样子。
日头明晃晃地照着，风是干的，刮过来，卷起地上的黄土面子，打在脸上，涩涩地疼。地里不见半点潮气，裂开的口子有娃娃嘴那么大。赵四拖着一条瘸腿，在干得梆硬的田埂上深一脚浅一脚地挪。他脸上的麻坑积了层灰，嘴唇爆着白皮，可那双眼睛却像刀子，挨个剐过地里干活的人。
“没吃饱还是咋的使劲！这地再不弄松点，下了种也白搭！”他声音沙哑，像是从喉咙里磨出来的，“日头落山前，这块地整不完，今晚的糊糊汤也没了！”
几个包衣有气无力地挥着镐头。镐头砸在干土坷垃上，“砰”的一声闷响，只能留下个浅坑。去年到今春，雨水太少，地都旱得结了板。
赵四这条瘸腿，是去年冬天叫鳌拜主子打断的。不为别的，就为他看管的几头牲口，到底没熬过那场大旱和接踵而来的冷冬，渴死饿死了。他没敢分说草料短、水井都快见了底。主子恼了，当奴才的就得受着。他能活过那个冬天，是咬着牙，把一起遭罪的一个老包衣偷藏了主子喂战马的豆饼的事捅了上去，用别人的命，换了自己一口吃食。
如今，他管着这几十号人，主子说他“晓得进退”。
马蹄声裹着烟尘，从屯子外头卷
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